Por qué dormir bien no es sólo un problema del GP de Singapur

Desde la primera carrera nocturna en 2008, la gente que trabaja en la Fórmula 1 se ha acostumbrado a ajustarse al horario quedándose despiertos hasta el amanecer y durmiendo hasta las primeras horas de la tarde en un intento por mantenerse en el horario europeo. Con la influencia del inevitable jet lag a la llegada, nunca es algo fácil de gestionar.

La realidad es que, aunque siempre el sueño se convierte en un tema de conversación en el paddock del GP de Singapur, contribuye de manera crucial a la forma física y mental en cualquier momento. Para los pilotos de F1 y los miembros de los equipos que se enfrentan a un calendario con cada vez más carreras nocturnas y más viajes, es una cuestión cada vez más importante.

Por eso los equipos están buscando maneras de mejorar la calidad del sueño de los pilotos y los miembros de las escuderías.

“El sueño es la base de todo lo demás que intentamos hacer en términos de bienestar”, dice el Dr. Luke Bennett, médico del equipo Mercedes.

“Puedes entrenar duro, puedes entrenar bien, puedes comer bien, puedes hacer todas esas cosas correctamente. Pero si no duermes bien, no vas a conseguir el impacto que necesitas”.

“Y eso vale tanto para los miembros del equipo como para los pilotos o cualquier otro deportista”.

Antiguo especialista en traumatología en Australia, Bennett fue voluntario en los grandes premios de Melbourne y Corea antes de incorporarse a Hintsa Performance, la organización cuyos fisioterapeutas trabajan con muchos pilotos y equipos de la parrilla.

A lo largo de la última década ha desempeñado un papel importante, aunque poco reconocido, para ayudar a Mercedes a conseguir tantos éxitos.

“En nuestro deporte, en el que la tecnología es tan importante, creo que el rendimiento y el bienestar humanos son realmente valorados por los equipos”, dice Bennett. “Pero a menudo no se tiene como una prioridad”.

“El límite presupuestario ha cambiado eso. Y ahora hay un verdadero énfasis en sacar el máximo de los seres humanos que viajan por todo el planeta haciendo funcionar a un equipo”.

“Y eso ha ganado aún más urgencia con un calendario como el que vamos a tener el próximo año, donde el número de carreras aumentará. Y la complejidad geográfica del calendario hace que algo como el sueño sea una parte absolutamente clave del rendimiento no sólo de los pilotos, sino de todo el equipo”.

Mantener a los pilotos mentalmente en forma durante un agotador fin de semana de gran premio es una prioridad para las personas que los rodean, especialmente sus fisioterapeutas.

“Creo que la mayoría de la gente aprecia que conducir ese coche durante hasta dos horas es una experiencia extraordinariamente física”, dice Bennett.

“Pero a lo largo del fin de semana, también hay una enorme demanda cognitiva para un piloto. Ese volante tiene entre 20 y 30 botones y menús y submenús, por los que se navega a veces incluso de una curva a otra”.

“Los pilotos tienen que asistir a unas siete horas de reuniones de ingeniería durante un fin de semana de gran premio, y luego otras incontables horas de tareas de marketing y medios de comunicación, además de los viajes”.

“Se puede entender fácilmente por qué el sueño no sólo es una parte muy importante para asegurarse de que la preparación física está en el punto que debe estar. También se trata de asegurarse de que todavía pueden llegar a ese límite vuelta a vuelta en una tarde de domingo cuando han pasado un fin de semana muy pero que muy exigente hasta ese momento”.

Cuando se incluyó por primera vez en el calendario, el circuito de Singapur suponía algunos retos especiales para los médicos y fisios de los equipos. A lo largo de los años han aprendido a mantener a los pilotos en condiciones óptimas.

“Hay algunas tensiones fisiológicas y de sueño únicas en este evento”, dice Bennett. “En teoría, se lleva a cabo en horario europeo, pero tenemos toda la iluminación artificial increíblemente brillante. Nos levantamos a media tarde y a veces acabamos después del amanecer. Así que no es tan sencillo como una carrera en horario europeo”.

“Es una semana increíblemente perturbadora para el sueño. Luego tenemos un día de vuelta y un vuelo a Japón, donde pasamos inmediatamente a un horario diurno. Es fácilmente el doblete más brutal que vemos en el calendario”.

“Y en años anteriores, creo que no exagero si digo que ha sido un ejercicio de supervivencia para la mayoría de la gente. Ahora tenemos formas quizás no perfectas de gestionar ese estrés en un momento de la temporada en el que a menudo se deciden los campeonatos”.

“Lo ideal es empezar con la preparación antes del viaje. Si se mira el programa diario, se pretende que el piloto cambie un par de horas, y eso se puede hacer eficazmente en los días previos al viaje”.

“Hay que seleccionar el vuelo adecuadamente, en función de la hora del día a la que quieran llegar y de sus compromisos. He oído decir que incluso se puede llegar pensar en qué lado del avión elegir el asiento, porque la luz entra de diferentes maneras en las distintas zonas del avión”.

“Luego hablamos de cuándo hay que exponerse a la luz, cuándo hay que maximizar la exposición a la luz, cuándo hay que buscar la oscuridad o una habitación muy sombreada, cuándo hay que llevar gafas de sol en las últimas horas del día, suplementos de melatonina, y luego el horario del ejercicio y las comidas. Todas esas variables forman parte de un buen plan contra el jet lag”.

En el centro de todo eso está el conseguir un sueño decente cuando el piloto finalmente llega a su habitación de hotel.

“El sueño ha tenido probablemente un renacimiento popular en los últimos años”, dice Bennett. “Creo que se aprecia que no es sólo la parte del día que da paso a todas las demás actividades. Es muy importante para consolidar el resto de la fisiología importante que tienes”.

“Pero no es sólo el sueño. Como concepto amplio, creo que todo el mundo entiende lo importante que es. Pero yo diría que incluso en el último año la fisiología de la temperatura en torno al sueño se está reconociendo como algo tan importante como la manipulación de la luz y la oscuridad, que tradicionalmente se consideraban las variables más importantes en torno al sueño”.

“La fisiología sobre cómo la temperatura afecta a la profundidad del sueño, a las fases del sueño, a las fases sanas del sueño REM y del sueño profundo, y cómo afecta al rendimiento, tanto físico como mental, al día siguiente. Todo está muy relacionado con la temperatura, y creo que es un campo muy apasionante”.

Este año Mercedes ha dado un paso interesante en la exploración del tema al unirse a Eight Sleep, una empresa cuyos productos se centran en cómo la temperatura influye en el sueño, y cómo puede utilizarse para mejorarlo.

El ‘pod’ (o cápsula) de Eight Sleep se presenta en dos formas, como colchón completo o como funda de colchón que también puede transportarse. Funciona junto con una caja que se coloca junto a la cama y una aplicación para el teléfono.

“Es esencialmente una capa de sensores, una funda de colchón que se puede instalar en cualquier colchón”, dice el cofundador de Eight Sleep, Matteo Franceschetti.

“Hace algunas cosas diferentes. En primer lugar, es como dormir sobre un estetoscopio. Hay sensores incrustados que no se sienten y que son capaces de rastrear todo lo relacionado con el ritmo cardíaco, la respiración y la calidad del sueño”.

“Y estamos alcanzando una precisión de grado médico en algunas de estas dimensiones, lo que significa que esa cama es comparable a un dispositivo de grado médico”.

“Pero la diferencia clave entre nosotros y un wearable es que el wearable rastrea los datos y te informa de ellos. Pero no hace mucho más que eso. En nuestro caso, utilizamos los datos para ajustar la temperatura y controlar tu temperatura corporal”.

Esa es la clave de cómo la cápsula Eight Sleep mejora el sueño, como señala Franceschetti: “Lo fundamental es que cada lado de la cama puede tener una temperatura diferente, y la temperatura cambiará durante la noche para optimizar tu recuperación”.

“No hemos reinventado la rueda, pues ya hay muchas pruebas médicas de que la temperatura nocturna puede mejorar el rendimiento del sueño y los cambios de temperatura del cuerpo. Cuando se oye decir que hay que dormir a 20 grados centígrados toda la noche, es un error”.

“La razón es que 68degF podría funcionar durante una hora de las ocho horas. Pero para las otras siete horas, se necesita una temperatura diferente. Y eso es lo que hace nuestro dispositivo”.

Franceschetti subraya que la idea es promover lo que la empresa denomina sleep fitness (el estado físico del sueño).

“Todo partió al principio de una cierta visión que teníamos internamente”, dice. “La mayoría de las veces, cuando se piensa en empresas de ropa de cama, se piensa en la comodidad y el confort. Nuestro enfoque siempre ha sido diferente, porque yo era deportista”.

“Y siempre pensé en el sueño no sólo como relajación, sino también como recuperación. Y así es como se nos ocurrió ese concepto de fitness del sueño, que significa que hay que trabajar, que hay que esforzarse y dedicar horas al hecho de dormir, como se hace en el gimnasio. Pero luego te despiertas totalmente renovado, con energía y más sano”.

¿Cuáles son los beneficios tangibles de dormir mejor para un deportista como un piloto de carreras, o incluso para cualquier otra persona?

“Hay algunos que son más evidentes”, dice Franceschetti. “Como el tiempo de reacción, la claridad mental, el rendimiento cognitivo y la concentración, que son bastante algo bastante obvio”.

“Pero también hay efectos, yo diría que de segundo orden, que afectan a la propia salud. Por ejemplo, una menor frecuencia cardíaca y una mayor VFC (variabilidad de la frecuencia cardíaca), que es otro indicador del estrés físico y la recuperación, y una mejor salud en general. Al tener más energía, es probable que comas mejor y evites la comida basura, probablemente estarás de mejor humor”.

“A fin de cuentas, la salud se basa en tres pilares: uno es el sueño, otro la nutrición y otro la forma física. Pero el sueño es realmente la parte fundamental, porque si duermes dos horas por noche durante cinco noches seguidas, te aseguro que comerás una mierda y no podrás entrenar”.

“Otros efectos de segundo orden son las lesiones. Si te recuperas adecuadamente y duermes bien, evitarás las lesiones, que para los deportistas es un factor clave”.

Los pilotos de Mercedes y los principales miembros del equipo han utilizado los productos Eight Sleep en sus casas esta temporada, lo que les ha proporcionado útiles beneficios antes y después de los viajes a las carreras.

El siguiente paso es hacer que la versión portátil de la funda de colchón sea transportada e instalada en las habitaciones de los hoteles en cada evento, para asegurar que esos beneficios se trasladen completamente a los fines de semana de gran premio.

“Estamos hablando con uno de los pilotos para ver si podemos tener la cápsula instalada en su hotel en todas las carreras que quedan de la temporada”, dice Franceschetti. “Está claro que algunas carreras serán muy fáciles, y no habrá que hacer nada para conseguirlo. Otras quizá sean más difíciles”.

“Pero la idea es, con el tiempo, según se desarrolle la relación entre Eight Sleep y Mercedes, ver cómo podemos ampliar el programa y asegurarnos de que los pilotos y todos los ingenieros lo tengan en todas las carreras del año”.

En un deporte en el que todas las ganancias, por mínimas que sean, cuentan, Mercedes puede haber encontrado una útil ventaja extra sobre sus rivales.

“Cuando decimos que podemos mejorar la calidad de tu sueño en un 30%, imagina que te dijera que puedo mejorar tu fuerza en un 30%”, dice Franceschetti. “Si utilizas el mismo marco para la energía, la claridad, el tiempo de reacción… entonces que todo mejore en un 30% es algo grande”.