Un nuevo estudio revela nuevos datos sobre las lunas de Saturno Dione y Tetis, que formaron parte del grupo de las “cuatro estrellas de Luis XIV”, como las denomin su descubridor, Giovanni Cassini
El astrnomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenmenos ms espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigacin, aventuras astronmicas y novedades cientficas sobre el Universo analizadas en profundidad.
El estudio de los crteres elpticos en Tetis y Dione revelan detalles sobre la edad, formacin y evolucin de estas dos lunas de Saturno.
“Estrellas” de Luis XIV
Se conocen ms de 80 lunas orbitando a Saturno. A la cabeza de ellas, Titn es particularmente interesante por su rica atmsfera que guarda similitudes con la de la Tierra primitiva. Los 7 satlites siguientes, de tamao mediano, estn todos ellos cubiertos de crteres y de hielos. Dione y Tetis son las lunas cuarta y quinta, siguiendo el orden de su tamao. Ambas formaron parte del grupo de las “cuatro estrellas de Luis XIV“, como las denomin su descubridor, Giovanni Cassini, en 1684.
Estos dos satlites tienen dimetros ligeramente superiores a los 1.000 kilmetros y ambos estn recorridos por fallas y reas de fracturas tectnicas que sealan la existencia de cierta actividad geolgica. Con temperaturas superficiales que rondan los 200 grados Celsius bajo cero, ambas lunas estn cubiertas por hielos.
Millares de crteres
Quizs lo que ms destaca en el aspecto de los dos satlites son las superficies plagadas de crteres de diversos tamaos. Los dimetros son superiores a los 35 kilmetros en muchos de ellos y alcanzan los 100 kilmetros en algunos casos. El mayor de ellos es el crter Odiseo en Tetis cuyo dimetro de 400 kilmetros alcanza las dos quintas partes del dimetro del satlite.
Las diferentes morfologas y orientaciones de estos crteres son el resultado de los impactos que han sufrido los satlites desde su formacin. Tales impactos fueron ocasionados por la cada de meteoritos y asteroides que abundaron en las etapas iniciales de la evolucin del sistema solar. Algunas de estas colisiones debieron ser tan violentas que quizs llegaron a cambiar la orientacin de giro del satlite. Podramos decir que la historia de la evolucin de estas lunas est escrita en sus crteres.
Elpticos
Intentar leer esta historia estudiando las peculiaridades de tales crteres es lo que est haciendo un grupo de astrnomos del Southwest Research Institute bajo la coordinacin de la investigadora postdoctoral Sierra Ferguson. El equipo ha estado examinando las detalladsimas imgenes obtenidas por la sonda espacial Cassini en 2005 y haciendo estadsticas sobre la ubicacin, tamao y forma de los millares de crteres elpticos que cubren las superficies de Tetis y Dione. Estos crteres elpticos, que se forman en la cada de proyectiles lentos y rasantes, pueden dar claves sobre la direccin de la que llegaron tales cuerpos.
Ferguson y colaboradores han encontrado que los crteres elpticos situados en las regiones ecuatoriales de Tetis y Dione estn orientados preferentemente siguiendo una direccin este-oeste, mientras que los que estn situados ms cerca de las regiones polares tienen orientaciones aleatorias.
A partir de estos datos, los astrnomos concluyen que los impactos no son completamente caticos, sino que pueden identificarse algunos comportamientos sistemticos. De hecho, pueden distinguirse dos tipos de proyectiles. Los que impactaron cerca del ecuador pudieron provenir de los discos de escombros (tambin aproximadamente ecuatorial) que rodearon a cada una de las lunas o, quizs, de un nico disco que pudo rodear a ambas lunas.
Sin embargo, los proyectiles que cayeron a altas latitudes son similares a los que se observan en la gran luna de Neptuno, Tritn, y parecen representar a una poblacin de fondo con una estructura planetocntrica. De las caractersticas de los crteres se deduce que la edad de estas lunas es del orden de miles de millones de aos.
Como vemos, la identificacin de patrones en los crteres aporta una informacin muy valiosa sobre los mecanismos de formacin de estas lunas y sobre su evolucin temprana. Ferguson se plantea ahora comparar estos datos con los de los satlites de otros planetas gigantes. Particularmente interesantes son las lunas del vecino Urano. Pero para hacer un estudio de este estilo en esos cuerpos se necesita obtener imgenes de mayor detalle, algo que se espera lograr con una nueva misin espacial a ese planeta.
Los resultados de Ferguson y colaboradores han sido publicados en el artculo Aunique Saturnian impactor population from elliptical craters en un nmero reciente de la revista Earth and Planetary Science Letters .
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronmico Nacional (Instituto Geogrfico Nacional) y acadmico de la Real Academia de Doctores de Espaa.
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