Durante casi tres semanas, Fidelina Velázquez, que padece diabetes e hipertensión, se debatió entre vacunarse o no de la COVID-19. Esta mujer de 59 años había sido hospitalizada por COVID-19 antes de que las vacunas estuvieran disponibles y no quería volver a enfermar. Pero había oído rumores de que las vacunas podían matar a la gente o estaban destinadas a acabar con los pacientes de enfermedades crónicas como ella. Para ayudarla a decidir, Velázquez recurrió a una fuente de confianza en la que había confiado desde el comienzo de la pandemia en Estados Unidos: las promotoras locales o los trabajadores sanitarios comunitarios de habla hispana.
Las promotoras, que trabajan sobre el terreno y no suelen tener un título de medicina, pero sí un fuerte deseo de mejorar la salud de su comunidad, llevan décadas proporcionando una educación sanitaria culturalmente adecuada y actuando como defensoras de los pacientes de las poblaciones latinas en Estados Unidos.
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En marzo de 2020, Velázquez se unió a un grupo de apoyo a la salud dirigido por promotoras en una organización sin ánimo de lucro llamada Campesinos Sin Fronteras en Somerton, una ciudad rural, médicamente subatendida y predominantemente agrícola en el condado de Yuma en Arizona. Conocida como la ensaladera de invierno de Estados Unidos y situada cerca de la frontera con México, sus habitantes son en su mayoría trabajadores agrícolas mexicanos y mexicano-estadounidenses y sus familias, que trabajan en la industria agrícola de la región, que mueve 3200 millones de euros. Durante más de una década, los miembros del grupo (en su mayoría latinos con diabetes e hipertensión) se han reunido para informarse sobre estas enfermedades crónicas y otros problemas de salud frecuentes en la comunidad, al tiempo que compartían comida, risas, lágrimas y un sentimiento de solidaridad. Cuando la pandemia azotó a su comunidad, el foco de atención se desplazó a la COVID-19.
“La pandemia me motivó a unirme a este grupo porque aquí las promotoras proporcionan información sobre la salud”, dice Velázquez, señalando que dicha información se comunica en español. A través de llamadas telefónicas, mediante visitas a hogares y granjas, y en reuniones de grupo, han estado educando sobre la COVID-19 utilizando las últimas directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. y aconsejando sobre el acceso a los recursos médicos, al tiempo que luchan contra la desinformación y la desinformación rampantes. El conocimiento que proporcionan es muy importante, dice. “Me hace confiar más en esa información”.
En diciembre de 2020, cuando el condado de Yuma se convirtió en una de las zonas más afectadas de la nación (la actividad agrícola alcanzó su pico y el número de casos de COVID-19 se disparó entre los trabajadores agrícolas migrantes), las promotoras apostaron por y ayudaron con las pruebas, y más tarde con los esfuerzos de vacunación, a menudo entre las 2 y las 5 de la mañana, cuando estos trabajadores esenciales hacen cola para viajar desde México a los campos de Arizona.
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“Desempeñaron un papel fundamental para nosotros durante la pandemia”, dice Gloria Coronado, gerente del programa de promoción de la salud en el Distrito de Servicios de Salud Pública del Condado de Yuma. “El hecho de que sean de la comunidad, sus experiencias vividas y que tengan ese historial de confianza de los miembros de la comunidad marca una gran diferencia en cualquier tipo de esfuerzo preventivo, especialmente durante la pandemia”.
Pero el papel de las promotoras y otros trabajadores sanitarios de la comunidad suele estar infravalorado o infrautilizado por el sistema de salud pública general. “Hay entre 30 y 40 años de pruebas científicas que demuestran que los trabajadores sanitarios de la comunidad son muy eficaces en todos los ámbitos de la enfermedad, en todos los contextos y en todas las poblaciones”, afirma Samantha Sabo, científica de salud comunitaria de la Universidad del Norte de Arizona. Sin embargo, en la práctica, los gestores sanitarios a veces no entienden quiénes son las promotoras, ni qué hacen, y puede que no se utilicen adecuadamente, dice.
La pandemia empezó a cambiar eso. En los últimos dos años, el Gobierno federal ha invertido cada vez más en promotoras y otros trabajadores sanitarios de la comunidad, financiando a los estados y condados para que los contraten o apoyándolos a través de organizaciones y clínicas sin ánimo de lucro, dice Jill Guernsey de Zapien, experta en salud pública comunitaria de la Universidad de Arizona.
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Cuando algunos departamentos de salud empezaron a notar su incapacidad para llegar a las comunidades latinas desatendidas más afectadas por la COVID-19, reforzaron cada vez más su colaboración con las promotoras. “Estos sistemas empezaron a ver el valor de los trabajadores sanitarios de la comunidad como no lo habían hecho antes”, afirma Sabo. “Eran una especie de héroes anónimos”.
Establecimiento de las promotoras en EE.UU.
Las promotoras comenzaron a atender a los trabajadores agrícolas migrantes ya en la década de 1960. Pero el modelo tiene sus raíces en América Latina, donde se utiliza desde los años 50 para llevar la asistencia sanitaria a las comunidades rurales y pobres.
En el condado de Yuma, a mediados de la década de 1980, Guernsey de Zapien se dio cuenta de que los trabajadores agrícolas inmigrantes solían tener problemas de salud pero tenían pocos vínculos con el centro de salud de la comunidad, el departamento de salud u otros servicios locales. “Había un millón de barreras para la asistencia sanitaria porque el sistema médico no estaba interesado en proporcionarles atención”, dice. Cuando alguien intentaba buscar ayuda médica, que a menudo era cara y no estaba orientada a los hispanohablantes, “era tratado de la forma más racista en el centro de salud”.
Inspirándose en el modelo de promotoras que Guernsey de Zapien había visto viviendo en México durante 25 años, y en el que su colega había visto en Perú, reprodujeron el sistema en Yuma y otras regiones de la frontera. El objetivo era formar a miembros de confianza de la comunidad de trabajadores agrícolas inmigrantes para que proporcionaran información sanitaria básica y sirvieran de enlace entre el sistema sanitario estadounidense y la población local.
Sus encuestas iniciales en Yuma indicaron que las trabajadoras agrícolas embarazadas necesitaban especialmente atención sanitaria, pero no tenían acceso a ella. Con la ayuda de cuatro estudiantes de medicina latinos de la Universidad de Arizona, Guernsey de Zapien diseñó un plan de 13 lecciones sobre temas como la salud reproductiva y el embarazo, la necesidad de realizar revisiones periódicas y dónde buscar atención prenatal. Formó a ocho trabajadoras agrícolas inmigrantes durante seis meses para que fueran líderes de salud de la comunidad e impartieran el plan de estudios con la sensibilidad cultural necesaria. “La respuesta fue increíble”, dice. “Las mujeres [embarazadas] acudían a las clases con sus parejas, con sus madres”. Las promotoras también ayudaban a las embarazadas a concertar citas y a veces las acompañaban a los hospitales.
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Pero las promotoras no siempre eran tratadas con respeto. “Una vez nos dijeron que éramos unas chismosas que pensábamos que podíamos ser doctoras”, cuenta Emma Torres, ex trabajadora agrícola migrante y promotora del proyecto. Ahora dirige la organización sin ánimo de lucro Campesinos Sin Fronteras, que forma y emplea a promotoras para ayudar a los trabajadores agrícolas del condado de Yuma. “No creían que tuviéramos la capacidad de llegar a los nuestros”.
Más vale prevenir que curar
En los últimos 30 años, las promotoras más capacitadas han forjado gradualmente conexiones más profundas en su comunidad al compartir información sobre la diabetes y la hipertensión, enfermedades respiratorias y enfermedades de transmisión sexual, junto con las formas de prevenir y manejar estas y otras condiciones de salud crónicas comunes. Han puesto en contacto a los pacientes con los proveedores de atención sanitaria, los han preparado para las visitas al hospital, han coordinado el transporte y han hablado con los proveedores para explicar la situación de sus clientes. Y hay pruebas del éxito.
En un estudio de 2004, los investigadores documentaron que quienes participaron en un programa de prevención de la diabetes dirigido por promotoras se volvieron más activos, consumieron menos bebidas azucaradas y comieron más ensaladas, frutas y verduras. Un estudio de 2006 descubrió que las promotoras ayudaban a las mujeres hispanas sin seguro médico a hacerse revisiones preventivas rutinarias, desde citologías y mamografías hasta lecturas de la presión arterial y pruebas de glucosa. También han ayudado a las que cumplen los requisitos para inscribirse en programas de seguro médico.
Sin embargo, es una función que ha sido menos visible y que no ha recibido suficiente financiación, dice Alma Galván, de la Red de Médicos Migrantes, una organización sin ánimo de lucro con sede en Texas que atiende las necesidades sanitarias de migrantes, inmigrantes y solicitantes de asilo. Pero cuando la COVID-19 empezó a afectar de forma desproporcionada a los hispanos, las promotoras fueron especialmente necesarias para comunicarse con las comunidades de difícil acceso, afirma.
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El papel de las promotoras durante la pandemia de COVID-19
En los primeros días de la pandemia, cuando la COVID-19 golpeó cerca de casa, las promotoras de Campesinos Sin Fronteras respondieron rápidamente. “Fue una situación de miedo”, dice Idolina Castro, ex trabajadora agrícola migrante y promotora que ha trabajado con la organización sin fines de lucro durante más de 20 años. “La gente tenía mucho miedo”. Ella y sus colegas utilizaron las llamadas telefónicas como una oportunidad para hablar también de los síntomas de la enfermedad; las últimas directrices de los CDC sobre el enmascaramiento, el aislamiento y la cuarentena; y los recursos a los que la gente podía acceder.
A través de su emisora de radio comunitaria llamada Radio Sin Fonteras, que presta servicio en el sur del condado de Yuma, las promotoras hicieron anuncios de salud sobre la COVID-19 en español, entrevistaron a médicos y expertos de los CDC y respondieron a las preguntas de los oyentes. Federico Zamora, un residente de la ciudad de Yuma de 74 años, dice que la información que la emisora de radio emitió era importante porque abordaba las necesidades y los retos de su comunidad.
Cuando fue posible realizar las pruebas de COVID-19, el Departamento de Salud Pública del Condado de Yuma formó a promotoras para que recogieran muestras con hisopos a medida que aumentaban los brotes entre los trabajadores agrícolas. “Muchas de ellas no querían hacerse la prueba porque, si daban positivo, se les pediría que se quedaran en casa y no se les iba a pagar”, dice Torres. Otros dudaban en proporcionar información personal a las autoridades sanitarias. Así que las promotoras llegaron a la frontera a las 2 de la mañana (cuando un gran número de trabajadores agrícolas migrantes hacen cola a diario durante horas para cruzar de México a Arizona) y ayudaron a establecer un lugar para realizar las pruebas.
En las zonas rurales de Carolina del Norte, desempeñaron un papel fundamental a la hora de poner en contacto a los inmigrantes hispanos enfermos de COVID-19, especialmente a los indocumentados, con ayudas económicas para el alquiler, la comida y otros gastos.
Lucha contra la desinformación
Con la llegada de las vacunas contra la COVID-19, la labor de las promotoras se hizo más crucial. “Una de las peores cosas que ocurrió durante la pandemia fue la desinformación que tuvimos que contrarrestar y combatir”, dice Castro. Desde los microchips en las vacunas hasta su potencial cancerígeno, el escepticismo y la desconfianza hacia las vacunas era especialmente alto entre los hispanos. Las promotoras eran a menudo el primer punto de contacto en los centros de vacunación, dando a la gente información en español, haciéndoles sentir cómodos y respondiendo a sus preguntas.
En West Yellowstone, un pueblo rural de Montana con una población hispana pequeña pero creciente, “pudimos vacunar a más del 80% de los habitantes de esa comunidad”, dice Elizabeth Aghbashian, especialista en promoción de la salud del Departamento de Salud del Condado de Gallatin. “Las promotoras fueron fundamentales para conseguirlo”, afirma. Entre otros esfuerzos, se filmaron a sí mismas vacunándose y distribuyeron el vídeo a través de sus canales sociales, lo que generó credibilidad.
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En Carolina del Norte, las promotoras asesoraron a los funcionarios del departamento de salud sobre dónde y cuándo instalar los centros de vacunación. “Nos hicieron saber, esta iglesia sería genial el domingo, donde van a hacer una comida al aire libre, así que ¿por qué no traen a los vacunadores aquí?”, dice John Resendes, gerente de análisis de datos e innovaciones en la Oficina de Salud Rural de Carolina del Norte. “Eso fue súper valioso”.
En una reunión del grupo de apoyo de los jueves en Somerton, en agosto de este año, Castro y sus colegas ayudaban a las personas mayores a entender la importancia de recibir un segundo refuerzo y dónde conseguir la vacuna, ya que la variante BA.5 de Ómicron, altamente contagiosa, se extendió rápidamente. “Si no fuera por las promotoras, no habría nadie más que me informara de lo que está pasando”, dice Velázquez, que asistió a la reunión.
La COVID larga es ahora una parte importante de las conversaciones que las promotoras mantienen con los miembros de su comunidad, dice Floribella Redondo-Martínez, directora general de la Asociación de Trabajadores de la Salud de la Comunidad de Arizona. Están concienciando sobre los síntomas persistentes, instando a las personas a buscar un diagnóstico y poniéndolas en contacto con los programas federales de discapacidad si son elegibles para recibir ayuda financiera. Las promotoras también están ayudando a los investigadores a aumentar la representación latina en ensayos clínicos como RECOVER, cuyo objetivo es comprender, tratar y prevenir la COVID de larga duración.
Desde que empezó la pandemia, “hemos tenido mucho dinero para formar y desplegar a los trabajadores sanitarios de la comunidad”, dice Torres, “el tipo de financiación que no estaba disponible antes”. Espera que, con el creciente reconocimiento de que las promotoras son una fuerza de trabajo esencial, se les siga apoyando.
