Pocas cosas tienen tan mala prensa como el sudor. Ver a alguien a quien se le caen los goterones por la cara o con esos tpicos cercos en las axilas que en 2002, tras el Mundial de Corea-Japn, quedaron bautizados como camachos en honor al seleccionador de la Roja, es una imagen que nos hace sentir incmodos. A pesar de ser algo absolutamente natural -y necesario-, provoca malestar y vergenza al que lo sufre y cierto rechazo en quien ve esas manchas en la ropa que delatan la transpiracin.
Quiz se deba a que puede resultar un poco antiesttico (incluso las frases ‘sudar como un cerdo’ o ‘sudar como un pollo’ evocan una imagen poco sugerente) o porque evidencia que estamos nerviosos o estresados en determinadas situaciones o porque lo asociamos a mal olor y falta de higiene, algo que no tiene por qu ser as: la higiene no afecta a la cantidad de sudor ni sta condiciona su ‘fragancia’.
Tambin porque desde el inicio de los tiempos con aquel castigo divino del “te ganars el pan con el sudor de tu frente” lo asociamos a trabajo y esfuerzo por conseguir algo: sudar sangre o sudar tinta, sudar la gota gorda… (curiosamente, sin embargo, que algo ‘te la sude’ es que no te importe nada). Hasta el miedo en ciertas situaciones se manifiesta como unos sudores fros que recorren nuestra espalda.
Dejando a un lado las fantasas del lenguaje, y nos guste o no, lo cierto es que sudar es vital para el ser humano. “La sudoracin tiene varias funciones en nuestro cuerpo. La primera y principal es la termorregulacin, es decir, el control de la temperatura corporal. Tiene una funcin emocional (cuando sentimos miedo, estrs, tensin), una funcin excretora para eliminar los productos de desecho que se producen del metabolismo corporal, y otras funciones ms secundarias”, explica la especialista en Dermatologa Nuria Rodrguez Garijo, de la Clnica Universidad de Navarra (CUN).
Centrndonos en la funcin principal, la temperatura media del cuerpo es de 36-37 grados, aunque puede variar segn la hora del da (es menor por la maana o mientras dormimos) o a lo largo de la vida (sube en algunas fases del ciclo menstrual o en la menopausia). Se incrementa cuando realizamos ejercicio fsico o cuando suben las temperaturas (este verano con tanta ola de calor estamos experimentando lo que es sudar la gota gorda). Tambin por exceso de peso o por algunos alimentos, como los picantes. Esa subida de temperatura es detectada por el centro de la termorregulacin en nuestro cerebro, que es el hipotlamo, y ste enva mensajes a travs de las neuronas del sistema nervioso simptico hasta los millones de glndulas sudorparas que tenemos para que produzcan ms sudor. Ese sudor en la superficie de nuestra piel se evapora y es lo que nos enfra.
Curiosidades sobre el sudor
Cifras en torno al sudor
Tenemos entre 2 y 5 millones de glndulas sudorparas repartidas por la piel de nuestro cuerpo (a excepcin de labios, pezones y la parte exterior de los genitales). Por lo general sudamos unos 700 mililitros diarios de media al da (obviamente hay quien suda menos y quien suda ms que eso), pero podemos llegar a perder de 1,5 a 3,5 litros de sudor por hora al hacer ejercicio fsico intenso.
Ni adelgaza ni elimina toxinas
El sudor elimina agua que obviamente hay que reponer (para no deshidratarnos, sobre todo con altas temperaturas), por tanto no sirve para perder peso. As que sospeche si le hablan de tratamientos en los que se emplean saunas para adelgazar o de esas fajas que nos hacen sudar supuestamente para perder las lorzas. Al ser casi todo agua y sales minerales, el material de desecho es mnimo, no elimina toxinas (el hgado y los riones son los rganos que se encargan de hacerlo).
Quin suda ms, el hombre o la mujer?
La doctora Ana Molina en su libro ‘Piel sana, piel bonita’ seala que siempre se ha dicho que los hombres sudaban ms que las mujeres, pero en realidad ellas tienen ms densidad de glndulas sudorparas que ellos. La mayor tasa de sudoracin observada en los hombres se debe a “una mayor masa muscular y produccin de calor metablico, y no al sexo ‘per se’. Lo que ocurre es que esa musculatura al trabajar produce energa cintica que se disipa en forma de calor, y todo ese calor hay que enfriarlo”, por lo que la dermatloga concluye: “Lo que s podramos decir es que los hombres se calientan ms fcilmente que las mujeres, en sentido literal“.
Factores que afectan al olor
Adems de la microbiota (las bacterias de nuestra piel), hay otros factores que pueden afectar el olor corporal. Para empezar una mala higiene, que puede hacer que proliferen demasiadas bacterias en las zonas ms hmedas del cuerpo. Tambin, por ejemplo, algunos alimentos como el ajo, la cebolla o los esprragos pueden alterar la composicin del sudor. Algunos frmacos se excretan por el sudor y pueden modificar su olor (por ejemplo, las penicilinas o los bromuros), as como determinadas patologas (suelen ser enfermedades raras).
Cul es esa temperatura a partir de la cual se dispara nuestro sistema refrigerante? Depende de la persona. “No es matemtico, no hay una temperatura a partir de la cual se activa, al menos que se sepa. Es cuando interpreta que tu cuerpo est caliente, que la temperatura exterior es mucha. Pero hay gente que ante la misma circunstancia suda ms y otra que suda menos, es una cuestin gentica“, apunta Paloma Borregn, dermatloga de la Academia Espaola de Dermatologa y Venereologa (AEDV).
S, es una cuestin de gentica, de suerte pueden pensar algunos. Lo cierto es que por exceso o por defecto, en ambos casos hay inconvenientes. As, los que sudan mucho corren ms riesgo de deshidratarse en veranos como el que estamos viviendo, por lo que estas personas deben beber agua incluso aunque no tengan sensacin de sed (que no es inmediata). Haciendo ejercicio intenso se pueden perder de 1,5 a 3,5 litros de sudor por hora, por lo que adems de agua hay que reponer los electrolitos que perdemos (sodio, potasio, magnesio…) ya que puede ser peligroso para nuestro cerebro.
Por contra, los que sudan poco y recurriendo de nuevo como ejemplo a este verano de olas de calor infernales, “tienen ms opciones de sufrir un golpe de calor porque este mecanismo de enfriamiento del cuerpo lo tienen totalmente anulado”, indica la doctora Rodrguez Garijo. “Gente que suda poco suelen ser los nios pequeos porque todava tienen todo este sistema inmaduro, los pacientes mayores y los enfermos crnicos. Luego tambin en determinadas enfermedades genticas muy especficas no se tiene desarrollado todo el sistema de termorregulacin”, aade la especialista. De ah que se lleve avisando todo este verano de que son los colectivos ms vulnerables -junto a las embarazadas, que tienen mayor temperatura basal, entre otros factores- ante los golpes de calor.
En cualquier caso, sudar poco no se considera una patologa, pero sudar mucho s puede serlo. Se trata de la hiperhidrosis, que normalmente afecta a manos, pies, axilas o cara. “Es mucho ms frecuente de lo que la gente piensa. Puede afectar hasta a un 3% de la poblacin y las causas no estn excesivamente estudiadas porque causa vergenza o ha sido tab, pero generalmente se produce por una hiperactivacin del sistema nervioso simptico, que en determinadas circunstancias y en determinadas personas se activa ms de lo que debera hacerlo en circunstancias normales”, seala Mara Rodrguez Prez, especialista en Ciruga Torcica de la CUN.
“Las glndulas sudorparas son ms activas de lo normal, se activan sin necesidad de tener ese aumento de temperatura. No es que tengan necesidad de eliminar el sudor, sino que esas glndulas son ms sensibles de lo normal al sistema nervioso, resumiendo un poco el mecanismo que sera ms complicado”, arguye Borregn. “Lo que implica la hiperhidrosis es que condiciona en gran manera la vida de los pacientes, muchos no pueden realizar su trabajo con normalidad y afecta a sus relaciones sociales pues limita en gran medida su actividad”, agrega Rodrguez Prez.
Las ms frecuentes son la hiperhidrosis palmar y la plantar. Tenemos diferentes tipos de glndulas sudorparas dependiendo de la localizacin. Las ecrinas son la mayora de las glndulas sudorparas que tenemos, se distribuyen por toda la superficie cutnea, especialmente en la cara, las palmas de las manos y las plantas de los pies (de ah que sean las hiperhidrosis ms frecuentes), son las que ms contribuyen a la sudoracin. Las apocrinas son menos numerosas y estn sobre todo en las axilas, ingles y en los genitales. La hiperhidrosis puede ser primaria, que tambin tiene un componente psicolgico (por ejemplo, situaciones que a uno lo pueden poner nervioso y estas personas no tienen una sudoracin normal, sino incrementada), y secundaria, que puede estar relacionada con tumores y otro tipo de enfermedades, explica Rodrguez Prez.
Tratamientos para la hiperhidrosis
Se suele tratar la primera, que suele estar localizada en una zona concreta y afecta ms a los pacientes. Los tratamientos suelen ser escalonados, van de menos a ms. As, lo primero y quiz evidente es una buena higiene; el uso de desodorantes y antitranspirantes, as como cremas y pastillas, que actan a nivel de los receptores de las glndulas sudorparas; o la iontoforesis, que se incluye dentro de la electroterapia. Consiste en introducir las manos en un recipiente con agua y se hace pasar una corriente elctrica continua de baja intensidad por los tejidos. “Se tienen las manos 10-15 minutos tambin se usa en fisioterapia para inflamacin muscular y articular, no tiene muchos efectos adversos pero para la sudoracin excesiva hay muy poca evidencia”, comenta Rodrguez Prez. Adems, solo sirve para las manos ya que es difcil introducir unas axilas y en las plantas de los pies los resultados no son tan buenos por la inervacin ms compleja de las plantas.
Cmo usar desodorantes y antitranspirantes
En ‘Piel sana, piel bonita’, la dermatloga Ana Molina elabora un listado con los mandamientos para un uso correcto de estos productos.
1) Aplicar ambos con la piel limpia y bien seca.
2) Aplicar los desodorantes por la maana.
3) Aplicar los antitranspirantes por la noche.
4) Usar los antitranspirantes a diario con constancia durante las pocas en las que se quiere disminuir la sudoracin. Si los aplicamos de forma alterna, puede afectar a la microbiota de la zona axilar.
5) Usar la cantidad recomendada de producto, sin exceso.
6) No aplicarlos sobre piel erosionada, irritada o inmediatamente despus de la depilacin o el rasurado de la zona.
7) Si hay mucho vello en la zona, la aplicacin resultar ms efectiva si ste se recorta.
8) Si el desodorante es en roll-on o en barra, no compartirlo con otras personas.
9) Esperar un rato a que el producto se seque en la superficie de la piel antes de vestirse.
10) Renovarlos al cabo de unas horas y combinarlos con una buena higiene.
La toxina botulnica, ms conocida como btox, no solo sirve para evitar las arrugas, sino que relaja las glndulas sudorparas, las duerme. Se inyecta en axilas, manos y pies y es bastante efectiva pero el efecto tiene una duracin limitada: hay que reinyectar cada seis meses o un ao, y su duracin es cada vez menor porque va perdiendo efectividad. “Imaginemos un sistema de comunicacin y tenemos que cortarle el paso. Puedes cortarlo en el final del sistema, entre la neurona y la glndula, inyectando btox, o en el principio del sistema, en el nervio, mediante una ciruga (simpatectoma) que se hace desde el trax. Sin estmulo nervioso la glndula sudorpara no puede funcionar”, analiza la doctora Borregn.
“En esta ciruga cortamos la cadena nerviosa simptica que va por dentro del trax paralela a la columna vertebral, a distintos niveles de las costillas, segn se trate de las manos, los pies o la cara. Cuanto ms arriba se hace, ms riesgo hay. Hacemos unas incisiones muy pequeas, de cinco milmetros. Mucha gente tiene miedo a la ciruga, pero hablamos de una intervencin ambulatoria que se hace en el da”, subraya Rodrguez Prez.
El ser humano es el nico que suda?
Cualquier animal con glndulas sudorparas tiene la capacidad de sudar, casi todos los mamferos, pero algunos sudan por diferentes lugares y no en todo el cuerpo como los humanos y algunos otros simios. Los perros sudan a travs de las almohadillas de sus patas, pero pierden la mayor parte del calor mediante el jadeo. Otros buenos sudadores como personas y algunos simios son el caballo, el asno, la vaca o el camello. En contra de lo que se piensa por aquello de ‘sudar como un cerdo’, los cerdos apenas sudan (solo por la zona interdigital, por el morro y el prepucio). La expresin viene de una mala traduccin del ingls ‘sweat like a pig’, pero referido a ‘pig iron’ (producto resultante de fundir el hierro en un alto horno: el arrabio), no al animal (‘pig’).
Los hipoptamos no sudan sangre
Hace unos siglos, los primeros europeos que fueron a frica pensaron que los hipoptamos sudaban sangre, aunque ni es sangre ni es estrictamente sudor, pero podramos llamarlo as. La piel fina de estos animales se seca y quema con facilidad (por eso estn siempre en el agua o se dan baos de barro), por ello secretan un lquido rosceo que los protege. La revista ‘Nature’ public hace dos dcadas el anlisis que haba hecho un equipo japons: contiene cido hiposudrico (de color rojo) y cido norhiposudrico (de color naranja) que absorben la radiacin ultravioleta, protegen del sol y son hidrofbicos (repelen el agua). Adems el hiposudrico es antisptico, y evita que proliferen bacterias en las heridas que se hacen estos animales al pelearse.
La especialista en Ciruga Torcica de la CUN recalca que es muy importante seleccionar bien a los pacientes “que hayan probado otros tratamientos y que la hiperhidrosis efectivamente les condicione la vida”. “Cuando entran por la consulta es muy fcil identificarlos porque son pacientes a los que les chorrean las manos, literalmente. Las dejan apoyadas en la mesa y dejan gotas de sudor o no pueden coger un papel porque se les deshace o se les corre la tinta. Yo tena el caso de un electricista que se electrocutaba, no poda realizar su trabajo por la humedad que tena en las manos. Adems, es gente que tiene las manos excesivamente fras”.
Tambin, aade la doctora, “que acepten los posibles efectos secundarios que puede haber, como hipersudoracin compensatoria“: lo que no se suda por las manos o las axilas, al final se puede sudar por otras partes del cuerpo, como en el tronco, espalda y muslos, las zonas donde ms se da esa hipersudoracin compensatoria tras la ciruga. “No hay nada que nos sirva para predecir qu pacientes la van a presentar o no, pero generalmente los ndices de satisfaccin tras la ciruga son altsimos, es gente a la que le cambia la vida por completo”, dice la especialista.
A este respecto, el director del departamento de Ciruga Torcica de la CUN, Miguel Mesa, comenta: “Uno de los elementos principales de la vanguardia en la nueva tcnica quirrgica es la posibilidad de en esa ciruga mnimamente invasiva, en vez de cortar, hacer un clipaje a travs de clips de titanio aislando el ganglio de la cadena simptica. Frente a esta hiperhidrosis compensatoria que puede existir y si es grave puede hacer que el paciente est arrepentido por la ciruga, este clipaje permitira una reversibilidad del procedimiento. No hay evidencias muy slidas porque en pocos casos ha sido necesaria la retirada de un clip, pero en mi experiencia personal y de muchos otros equipos que estn trabajando con mucho volumen de pacientes, esta ciruga con clipaje permite la reversibilidad”.
Mesa resalta que el beneficio de esta ciruga es evaluado en base al grado de satisfaccin. “El grado de satisfaccin est por encima del 85-90% en casi todas las series. Aunque la sudoracin compensatoria alcance en general inclusive el 60% -la grave solo un 3-5%-, el paciente est feliz porque el cambio de vida es radical, ya que a muchas personas les limita mucho”.
Otra posible complicacin es en el caso de hipersudoracin en la cara o rubor facial excesivo. “La cadena simptica tambin enerva la musculatura autnoma del ojo y produce la secrecin que lo mantiene hidratado, entonces si se corta la cadena simptica muy arriba y se afecta al ganglio del que salen las terminaciones que pueden ir al ojo, produce el denominado sndrome de Horner que hace que el prpado se caiga, el ojo y esa mitad de la cara se sequen y la pupila se contraiga. En algunas series el riesgo del sndrome de Horner va hasta el 20%, si son secciones muy altas, pero son series antiguas. Para la hiperhidrosis en manos y axilas, que son series ms modernas, el riesgo es menor del 1%”, indica Rodrguez Prez.
A qu huele el sudor?
Aunque sea una cuestin controvertida, lo cierto es que el sudor no huele a nada. El sudor es 99% agua con desechos del metabolismo, minerales como sodio, cloro, potasio o urea (la sustancia de la orina), pero bsicamente es agua con cloruro de sodio (sal). Lo que provoca el mal olor que tienen algunos ms que otros es la microbiota, o lo que es lo mismo: la flora endgena de la piel. “Son bacterias, hongos, hasta parsitos que se distribuyen de manera distinta. En las axilas tenemos unas bacterias diferentes de las que tenemos en la cara o en otros sitios, por eso el olor de unas zonas es diferente al de otras”, seala la doctora Borregn.
La dermatloga Ana Molina siempre dice con mucho humor que “esas bacterias comen, se tiran pedos y hacen caquita. Se alimentan de productos presentes en nuestro sudor y generan molculas olorosas, como amoniaco y cidos grasos de cadena corta”. Resumiendo: nuestra piel huele a caca de bacteria (las que cada uno tenga).
“Ese mal olor o bromhidrosis se puede deber tambin a algunos frmacos, por ejemplo para el Parkinson. Algunos alimentos tambin pueden incrementarlo y algunas patologas, por ejemplo, la trimetilaminuria, que es que los pacientes tienen una especie de olor a pescado y esto se debe a una mala absorcin de diferentes sustancias de la dieta que se metabolizan de forma alterada en el tubo gastrointestinal y producen este mal olor. Eliminando de la dieta ciertos compuestos, estos pacientes mejoran”, indica la dermatloga de la CUN Nuria Rodrguez Garijo.
Estas bacterias no permanecen siempre igual, tambin cambian con la edad (por eso no olemos lo mismo de nios que de adultos). La flora se puede ver alterada por ejemplo al tomar antibiticos, lo que podra alterar el olor “y cambia tambin la gentica con las razas, otras razas nos huelen diferente, a veces muy fuerte, porque tienen distinta composicin, nuestras bacterias son diferentes. De todas formas eso es muy subjetivo y no es oler mal ni depende de lo que sudes”, asegura Borregn.
El tema de la microbiota cutnea est muy de moda ahora mismo, est en pleno desarrollo y es que se ha visto que la carga de microorganismos que tenemos en nuestra piel (que se pueden alterar con modificaciones de la dieta, los hbitos higinicos y otros parmetros) influye en patologas dermatolgicas, en otras patologas de nuestro organismo y tambin por supuesto en la hiperhidrosis y la bromhidrosis”, remata Rodrguez Garijo.
Lo que el sudor dice sobre la salud
Segn explica la dermatloga Rodrguez Garijo, la prdida transepidrmica de agua se utiliza para medir algunas patologas que tienen mayor o menor prdida transepidrmica de agua. Podra el sudor servir, igual que la sangre, para saber nuestro estado de salud? Hasta hace poco, el sudor se utilizaba solo para el diagnstico de la fibrosis qustica (los que la padecen tienen cantidades ms altas de sodio y cloruro en su sudor) y en el anlisis de consumo de drogas (en el sudor se excretan opiceos, anfetaminas, cocana o cannabinoides, por lo que es muy til para evaluar el dopaje; tambin para saber si se ha ingerido etanol, es decir, alcohol).
En la literatura cientfica ya hay bastantes estudios sobre biomarcadores sudorales. Por ejemplo, en pacientes con diabetes (se toman muestras de la planta del pie con un parche que al humedecerse cambia de color). En clulas de cncer de mama invasivo y en neuronas cerebrales aparece un pptido llamado dermcidin que tambin est en el sudor y otro marcador de pronstico de enfermedad es la protena inducida por prolactina, que se expresa en las glndulas sudorparas y se sobreexpresa en cnceres metastsicos de mama y de prstata. En la sudoracin se excretan tambin metales txicos del cuerpo, comparable a la orina, por lo que podra usarse como va alternativa en algunas enfermedades renales. Algunos estudios analizan biomarcadores en el sudor relacionados tambin con estrs fisiolgico y psicolgico.
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