La selfie en el momento de la vacunación, que muestra una mano enguantada sosteniendo una aguja y una cara que sonríe detrás de una máscara, se parecía a miles que otras personas habían publicado en Instagram cuando las dosis contra el COVID-19 comenzaron a aplicarse en EE.UU.
Pero los comentarios que generó no fueron similares. “Marioneta vendida”, se burló un usuario en respuesta a la foto del Dr. Michael Greger. “Voy a quemar tu libro esta noche en mi hoguera”, dijo un segundo usuario. Otro simplemente escribió los emojis: “👎💔💩”.
Greger es un destacado defensor de la dieta basada en plantas y tiene seguidores devotos entre quienes creen que la comida es la mejor medicina. Pero su declaración sobre las vacunas -que a veces, la medicina es la mejor medicina- lo puso directamente en desacuerdo con muchos de sus fanáticos y lo empujó a una pelea fea y conspirativa sobre la vacunación, que agita los mundos en línea del bienestar y la nutrición.
“No puedes evitar ser bombardeado por eso”, expresó Greger. El mundo del bienestar en línea, señaló, es “uno de los raros espacios donde puedes decir muchas cosas locas y obtener un contrato para escribir un libro por un millón de dólares como recompensa. Es un área sin restricciones, casi libre de verdad”.
Las personas influyentes en la salud y la nutrición han provocado un frenesí sobre la vacuna COVID-19 y otras pautas de salud pública durante la pandemia, agregó Greger, alejando más a quienes ya son escépticos de las compañías farmacéuticas y la atención médica tradicional de la vacunación y acercándolos hacia teorías conspirativas relacionadas con la salud.
Algunos eran colegas y compañeros de Greger, incluido un cineasta conocido por abogar por una dieta vegana baja en grasas, que había invitado al médico a una fiesta para quemar mascarillas en el sur de California.
El movimiento contra las vacunas tiene cierta superposición con la política de derecha y la teoría de la conspiración de QAnon, que es popular en los círculos de bienestar y espiritualidad. Pero el escepticismo sobre las vacunas es un fenómeno mucho más generalizado, que atrae el apoyo de profesionales alternativos, como osteópatas y quiroprácticos, así como de atletas, chefs, modelos, empresarios y actores.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que el 69,3% de las personas mayores de cinco años en Estados Unidos habían sido vacunadas por completo hasta el viernes; 58 millones aún no han recibido ni una sola dosis de lo que los expertos médicos consideran como la mejor línea de defensa contra casos graves y muerte.
Los estadounidenses influenciados por la desinformación tienen menos probabilidades de vacunarse, según muestran las encuestas. En una encuesta publicada a fines de diciembre, la Oficina del Censo de EE.UU. señaló que el 42% de los que no han sido vacunados informaron “no confiar en la vacuna contra el COVID-19”.
El maremoto de información errónea sobre lo que es saludable y lo que no llevó a quienes dudan en vacunarse a usar remedios no probados contra el COVID-19, que incluyen dietas estrictas, tinturas de cúrcuma y quercetina, una batería de suplementos dietéticos y megadosis de vitaminas C, B-12 y D.
La investigación no ha demostrado que ningún suplemento prevenga el COVID-19 o disminuya los síntomas de la enfermedad. Algunos pueden tener efectos secundarios graves cuando se toman en grandes cantidades.
Pero las personas se sienten atraídas por los influencers que impulsan tales discursos porque están asustadas y necesitan sentir control sobre sus vidas, destacó Renée DiResta, gerente de investigación técnica del Observatorio de Internet de Stanford y parte del Proyecto Virality, que rastrea la información errónea sobre la vacunación contra el COVID-19. “Estos son impulsos humanos naturales, y es algo muy, muy difícil de contrarrestar”, expuso.
El deseo de control se hizo evidente en una casa en el Valle de San Fernando, donde una maestra de ciencias de escuelas preparatorias encontró seis botellas de vitaminas escondidas en el armario de la oficina de su esposo.
Siempre escéptico de los médicos y de las “grandes farmacéuticas”, ahora evita los alimentos genéticamente modificados, no usa pasta de dientes con flúor y, en lugar de vacunarse contra el COVID-19, toma una batería de vitaminas diarias, comentó la docente, quien prefirió mantenerse en el anonimato para hablar con franqueza.
Ella dijo que su interés en las teorías de la conspiración creció después de que se convirtió en fanático del expresidente Trump y comenzó a seguir más canales de YouTube, personas influyentes en criptomonedas y activistas en Telegram, la aplicación de mensajería popular entre los activistas contra las vacunas. “Quienes son teóricos de la conspiración no pueden lidiar con lo desconocido”, comentó. “Pero si demuestras que tienes miedo de algo, es una señal de debilidad. Entonces, en cambio, se dicen a sí mismas que saben más sobre el virus que otras personas. Les da una sensación de poder”.
Una de las botellas de vitaminas contiene 180 cápsulas y se vende por $97,25 en el sitio web del Dr. Mark Hyman, quien aconsejó a Bill Clinton sobre su dieta y escribió el prefacio de un libro del activista antivacunas Robert F. Kennedy Jr. Tomar las seis píldoras recomendadas por día proporcionarían el 618% de la cantidad diaria necesaria de vitamina A, el 666% de la vitamina C y el 41,567% de la vitamina B-12, según muestran las etiquetas.
La industria del bienestar también generó una oleada de vergüenza y capacitismo hacia quienes tienen discapacidades y otras condiciones de salud subyacentes. Influenciadores de la salud populares postearon memes contra la vacunación en Instagram, con leyendas como: “Si no eres atlético y saludable, tu opinión sobre la salud es irrelevante” y “Mi dieta no funcionará a menos que dejes de comer pastel”.
El director ejecutivo de Sweetgreen, la cadena de comidas que vende ensaladas a $15, enfrentó una reacción violenta en septiembre por decir que “ninguna vacuna ni mascarilla nos salvará”, y propuso el concepto de “mandatos de salud” del gobierno.
Jonathan Neman agregó: “¿Qué pasa si convertimos en ilegal la comida que nos enferma? ¿Qué pasa si gravamos los alimentos procesados y el azúcar refinada para pagar el impacto de la pandemia?”. Desde entonces, eliminó la publicación ofensiva de LinkedIn.
El anuncio del presidente Biden, en noviembre, de que las empresas estadounidenses con más de 100 empleados deben exigir la vacuna o pruebas semanales fue la gota que colmó el vaso para un influencer de Los Ángeles, que se hace llamar Jonny Juicer. Su feed es un flujo constante de selfies sin camisa y promociones de su libro electrónico de jugos -valuado en $11- y otro de recetas de comida para perros a base de plantas -de $10-.
El usuario escribió a sus 305.000 seguidores: “Ahora te OBLIGAN en contra de tu voluntad a inyectarte un brebaje experimental sintético en tu torrente sanguíneo (donde un efecto secundario resultó en coágulos, problemas neurológicos y la muerte) O PERDERÁS TU TRABAJO”.
(Las vacunas se basan en más de una década de investigación en tecnología de ARNm y se han sometido a pruebas de seguridad estándar. Muchos informes de lesiones posteriores a la vacunación son autoinformados y no fueron verificados. El mandato de Biden fue sometido a los tribunales y no entró en vigor).
Solo una docena de personas son responsables de difundir casi dos tercios de la información errónea en línea sobre las vacunas contra el COVID-19, según el Center for Countering Digital Hate, un grupo de investigación con sede en el Reino Unido que busca contrarrestar el odio digital. Ocho están relacionados con la salud, el bienestar y la nutrición, incluidos osteópatas, personas influyentes en la salud alternativa y una pareja de Tennessee que obtuvo una gran cantidad de seguidores al cuestionar la quimioterapia y otros tratamientos tradicionales contra el cáncer.
Quizás el más conocido sea el Dr. Joseph Mercola, un controvertido médico osteópata a quien la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) le advirtió el año pasado que dejara de mostrar los suplementos de vitamina C, vitamina D3 y quercetina como tratamientos para el COVID-19. Su canal de YouTube fue eliminado el otoño pasado después de que la plataforma prohibiera la información errónea contra la vacunación.
Gran parte de la lucha contra la inoculación en los círculos de bienestar ocurrió en Instagram y se extendió desde personas influyentes hasta gente común que busca ideas para preparar almuerzos saludables y recetas de batidos verdes. La plataforma implementó filtros que señalan las publicaciones que hablan sobre la vacuna; para evitarlo, los influencers usan una variedad creativa de errores ortográficos de “vacuna”, incluidos “vac-una”, “la v” y el emoji de Virgo.
Las celebridades también llevaron el debate al ojo público. El mariscal de campo de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers, afirmó a los periodistas que estaba “inmunizado” antes de dar positivo por el virus. NFL Network dijo que le había pedido un tratamiento homeopático a su médico, en lugar de la vacuna COVID-19.
La surfista Kelly Slater irrumpió recientemente en Biden en Instagram y preguntó por qué la Casa Blanca se estaba enfocando en los mandatos de vacunas en lugar de promover “comer alimentos orgánicos y tomar los suplementos adecuados”.
Parece que ninguna marca de bienestar que tome una posición sobre la vacunación está a salvo del retroceso. Cuando Dr. Bronner’s, la compañía de jabón orgánico del condado de San Diego, anunció que cada empleado vacunado contra el COVID-19 recibiría un bono de $1000, se desató una ola de críticas.
“¿Qué tal si le das a todos tus empleados $1000 para comprar comestibles orgánicos, vitamina C, zinc y quercetina?”, escribió una usuaria con casi 46.000 seguidores, que se llama a sí misma “Healing Cave Lady” (la Dama de la cueva curativa). La usuaria vende en línea un paquete de “protocolo de inmunidad” contra el COVID-19, de 10 suplementos por $393.46.
Greger, el médico que aboga por una dieta basada en plantas, sigue recibiendo comentarios desagradables casi un año después de describir la vacunación como un deber cívico. Su personal se mostró reacio a publicar contenido sobre las vacunas contra el COVID-19, porque “cualquier cosa que lo mencione vagamente abre una tormenta de fuego”.
Los médicos siempre recomendarán una dieta balanceada y saludable, comentó la Dra. Danielle Belardo, cardióloga de Newport Beach. Pero creer que cierta dieta, régimen de suplementos o rutina de ejercicios salvará a alguien de un caso grave durante una pandemia se basa en “la falacia naturalista de que todo lo que no es natural es dañino”.
Belardo, quien es vegana, dijo que muchos de sus pacientes veganos inicialmente cuestionaron si necesitaban vacunarse porque se consideraban saludables. Todos están inoculados ahora, dijo. Las personas que creen que la vacuna no es saludable o es peligrosa simplemente “encontraron la cámara de eco equivocada”, destacó, y son víctimas de quienes venden información errónea y productos como jugos limpiadores y suplementos dietéticos. “Se benefician de ello y, de hecho, dañan a la gente”, señaló. “Las personas que no se vacunaron y murieron, escucharon a esos gurús”.
A Belardo también le preocupa ver que algunas comunidades de dietas en línea que antes eran diametralmente opuestas (el veganismo y la dieta basada exclusivamente en carne, los regímenes cetogénicos altos en grasas y bajos en grasas) han comenzado a unirse en torno a un odio común a la vacunación.
Las afirmaciones de que la dieta, el ejercicio y los suplementos nutricionales pueden proteger contra el COVID-19 son tan comunes que el Departamento de Salud Pública de Baltimore abordó el tema en una serie de anuncios comunitarios que el personal denominó en broma “anuncios malvados”.
Cada uno se lanzó como un meme, con una imagen grande y una leyenda en letras rojas. Uno decía: “El té verde no puede curar el COVID, Trina”. Otro decía: “La ensalada no cura el COVID, Connor”.
El departamento lo hizo para confrontar los problemas que la gente enfrentaba con mayor frecuencia cuando intentaban persuadir a amigos y familiares para que se vacunaran, destacó Adam Abadir, quien colaboró con el lanzamiento de la serie. “Sí, en general uno se sentirá mejor si lleva un estilo de vida saludable”, destacó Abadir, quien fue director de Comunicación del Departamento de Salud y ahora trabaja en la oficina del alcalde de Baltimore. “Pero esa no es razón válida para no vacunarse”.
Un régimen cuidadoso de alimentos orgánicos, suplementos especiales u otros comportamientos de “bienestar” puede ayudar a brindar una sensación de control ante eventos mundiales incognoscibles e incontrolables, como una pandemia, agregó Heather Simpson, copresentadora de un podcast llamado “Back to the Vax”, presentado por dos personas que se reconocen como ‘ex antivacunas’. “Comer alimentos orgánicos y tener un estilo de vida libre de toxinas les da a las personas una sensación de control sobre su mortalidad”, expresó Simpson, quien ahora está vacunada contra el COVID-19 y ha puesto al día a su hija con la vacunación infantil. “Sentí que si alimentaba a mi hija y a mi familia con lo más saludable, orgánico y sin toxinas, nunca tendríamos cáncer, nunca tendríamos enfermedades autoinmunes, nunca encontraríamos nada malo”.
Lo que comenzó para una mujer de Pensilvania como una sospecha sobre la atención médica tradicional y un interés en la medicina alternativa se intensificó durante la pandemia hasta convertirse en algo mucho más serio, comentó su nuera, quien prefirió el anonimato para hablar abiertamente.
La mujer, médica, se ha negado a vacunarse contra el COVID-19. En cambio, toma cucharadas de vitamina C en polvo con las comidas y más de 2000 miligramos de niacina por día, aproximadamente 142 veces la cantidad diaria recomendada, como parte de un protocolo promovido en Telegram por un hombre sin título médico. En grandes dosis, la niacina puede causar visión borrosa y daño hepático.
“Tiene dificultades para discernir la verdad de la información errónea y la desinformación con la que se sigue nutriendo”, comentó su nuera. “Ella ahora está en una burbuja de información alternativa, completamente separada de lo que realmente sucede en el mundo”.
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